El perfil de un terreno, también denominado perfil topográfico o corte topográfico, es una representación de las alturas de dicho terreno que surge al ser cortado el terreno por un plano vertical. Es decir, es como si cortáramos el terreno con un cuchillo y lo mirásemos desde el lado.
Esta representación se suele realizar en formato de gráfica, donde el eje horizontal X muestra la distancia del terreno y el eje vertical Y la altura del terreno, normalmente con respecto al nivel del mar.
El eje X y el eje Y pueden utilizar diferentes escalas, de esta manera podemos adaptarlo a cualquier tamaño de anchura o altura. Según la relación entre las escalas podemos denominar al perfil de la siguiente manera:
- Perfil normal o natural: escalas iguales.
- Perfil realzado: escala vertical mayor que la horizontal.
- Perfil rebajado: escala horizontal mayor que la vertical.
Este perfil no tiene por qué representar solamente la línea recta de un terreno, puede representar cualquier línea sobre la superficie, entonces hablamos del perfil de un recorrido. Es normal encontrar este tipo de perfil acompañando a las descripciones de los senderos para hacernos una idea rápida de las subidas y bajadas que nos vamos a encontrar en el recorrido.
La línea roja mostraría un perfil de una línea recta sobre el terreno, y la línea azul mostraría una línea curva sobre el terreno.
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