La forma de la Tierra
La Tierra posee una forma tridimensional con un aspecto cercano a una esfera, y es como la solemos ver representada en los libros y globos terráqueos. Pero, en realidad, la Tierra está achatada por arriba y por abajo, y ensanchada hacia izquierda y derecha, formando una figura geométrica más parecida a un elipsoide. De manera exagerada, sería más bien como un melón o un balón de rugby.
Esta forma de la Tierra es la que aprecia cuando la observamos desde lejos en el espacio, pero realmente, la figura geométrica que forma la Tierra es un geoide. El geoide es la superficie de nivel de altitud cero, que coincide con la superficie media de los océanos en equilibrio prolongada por debajo de los continentes y con la misma gravedad en todos los puntos. En la siguiente imagen podemos ver una recreación del mismo, y con algo más de detalle en este vídeo.
Imagen de Gifs.com
Las dimensiones de la Tierra
Se define el diámetro del geoide como la distancia de un punto a otro de su superficie pasando por su centro, por tanto, podemos hablar de dos diámetros diferentes al medir la Tierra. El diámetro entre la parte superior e inferior es de 12.730 kms, mientras que el diámetro entre la parte izquierda y derecha es de 12.756 kms. Esta diferencia de diámetros hace que la Tierra no sea realmente esférica.
Los Polos y el Ecuador
Polos y Eje Polar
Los Polos son un conjunto de dos puntos en la superficie terrestre, los cuales al ser unidos forman el Eje Polar que pasa por el centro del geoide y define la rotación del mismo (de la que hablaremos más adelante). A estos dos puntos se les conoce como Polo Norte, en la parte superior de la Tierra, y Polo Sur en la parte inferior de la Tierra.
Ecuador, Eje Ecuatorial y Plano Ecuatorial
El Eje Ecuatorial es otro eje en la Tierra que cruza perpendicularmente al Eje Polar en su centro. Si giramos este Eje Ecuatorial se forma el denominado Plano Ecuatorial. El círculo que se forma al cortar el Plano Ecuatorial con la superficie terrestre se denomina Ecuador.
El Plano Ecuatorial divide imaginariamente a la Tierra en dos mitades, a las que se conoce como Hermisferio Norte y Hemisferio Sur.
Los paralelos y los meridianos
Paralelos
La Tierra puede ser cortada por infinitos planos que sean paralelos al Plano Ecuatorial, que reciben el nombre de Planos Paralelos. El corte de cada uno de estos Planos Paralelos con la superficie de la Tierra origina un círculo (más bien una elipse) que recibe el nombre de paralelo. Podemos decir que el Ecuador es el paralelo de mayor longitud, siendo los paralelos cada vez más pequeños según nos acercamos a los Polos.
Existen cuatro paralelos más particulares:
- El Trópico de Cáncer y el Trópico de Capricornio, los cuales marcan los puntos por encima y por debajo del Ecuador donde los rayos del sol caen verticalmente sobre la Tierra.
- El Circulo Polar Ártico y el Círculo Polar Antártico, los cuales marcan los puntos por encima y por debajo del Ecuador donde el sol no se pone en el horizonte o no llega a salir hacia unas fechas determinadas.
Los Círculos Polares están a la misma distancia de los Polos que los Trópicos del Ecuador.
Paralelos
Meridianos
A cualquier plano que corte la Tierra por el Eje Polar se le llama Plano Meridiano. El corte de cada uno de estos Planos Meridianos con la superficie de la Tierra origina un círculo (más bien una elipse), pues el semicírculo que va desde un Polo a otro perpendicular al Ecuador recibe el nombre de meridiano. Al meridiano opuesto se le da el nombre de antimeridiano. Todos los meridianos tienen la misma longitud.
Existe un meridiano particular:
- Meridiano de Greenwich, el cual se designó como meridiano 0º y sirve para referenciar al resto de meridianos. Se denomina así porque pasa por el London's Greenwich Observatory; una manera de reconocer la labor investigadora de este observatorio.
Meridianos
Resumen
En la siguiente imagen tenemos agrupados todos los elementos anteriores. Las medidas en grados que aparecen son explicadas en posteriores artículos.
Imagen de José Alberto Bermúdez en EducarChile.cl (CC BY-NC 4.0)
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