Qué es el Datum de las coordenadas geográficas y su uso en el GPS

15 Enero 2018
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Mapa con Coordenadas Geográficas y Datum

Para qué sirve y Qué es el Datum

El Datum sirve para hacer que un Sistema de Coordenadas Geográficas represente fielmente la superficie de la Tierra y salve las irregularidades de la misma, ya que esta no es esférica. Aunque existe un Datum global, cada continente o país ha definido su propio Datum para adaptar mejor el Sistema de Coordenadas Geográficas a su superficie. Por tanto, las coordenadas geográficas no suelen ser universales, sino que son relativas al Datum de referencia elegido. De esta manera, un mismo punto se expresa con coordenadas geográficas diferentes en función del Datum seleccioando.

Si quieres produnfizar un poco más de dónde proviene el Datum sigue leyendo, si no, puedes saltar al siguiente punto para ver en qué nos afecta en el GPS.

Técnicamente, el Datum es 1) un conjunto de puntos de referencia en la superficie terrestre con los cuales las medidas de la posición son tomadas y 2) un modelo asociado de la forma de la tierra (elipsoide de referencia). Para entender por qué se necesita debemos conocer previamente otros dos conceptos:

  • Geoide: se define como la superficie teórica de la Tierra que une todos los puntos que tienen igual gravedad. Esta superficie no es uniforme, sino que presenta una serie de irregularidades causadas por la distinta composición mineral del interior de la Tierra y de sus distintas densidades, lo que implica que para cada punto de la superficie terrestre exista una distancia distinta desde el centro de la Tierra al punto del geoide.
  • Elipsoide: se define como la figura geométrica que representa gráficamente a la Tierra. Como sabemos, su figura se asemeja a una esfera achatada por los polos, y ésta surge de girar una elipse sobre su eje.

Si comparamos ambas representaciones con la representación real de la superfice terrestre observamos cómo en ciertas ocasiones queda el geoide por encima del elipsoide y en otras ocasiones a la inversa.

Geoide, elipsoide y superficie terrestre (Imagen de Ignacio Alonso Fernández-Coppel)

Geoide, elipsoide y superficie terrestre (Imagen de Ignacio Alonso Fernández-Coppel)

En base a estos valores podemos dar la siguiente definición:

  • Datum: se define como el punto tangente al elipsoide y al geoide, donde ambos son coincidentes. Definido el Datum, ya se puede elaborar la cartografía de cada lugar, pues gracias a él se consiguen unos parámetros de referencia que relacionan el punto origen del geoide y del elipsoide con su localización geográfica (coordenadas geográficas), así como la dirección del sistema.

Con esta breve descripción podemos hacernos una idea de lo que representa. Si quieres profundizar más en el tema te recomiendo la lectura del documento "El Datum" por Ignacio Alonso Fernández-Coppel.

 

Qué Datums existen

Como hemos dicho, cada continente posee su propio Datum como punto de referencia para crear su cartografía, pero además, muchos países han creado su propio Datum para hacer su cartografía aún más exacta. Podéis consultar algunos de ellos en la siguiente lista:

  • WGS84 (World Geodetic System 1984): se utiliza de manera universal para todo el planeta. Es el que utiliza el GPS por defecto.
  • ETRS89 (European Terrestrial Reference System 1989): se utiliza en toda Europa desde el 2007, aunque no suele venir en muchos GPS.
  • ED50 (European Datum 1950) o ED79 (European Datum 1979): se utiliza en la península e Islas Baleares (España). La diferencia entre ellos es mínima, por lo que se puede elegir cualquiera.
  • REGCAN95 (Red Geodésica Nacional por Técnicas Espaciales Canarias 1995): se utiliza en las Islas Canarias (España), aunque no suele venir en los GPS, por lo que se utiliza WGS84 que es casi idéntico.
  • NAD27 (North American Datum of 1927) y NAD83 (North American Datum of 1983): se utiliza en América del Norte.
  • PSAD56 (Provisional South American Datum of 1956): se utiliza en Sudamérica.
  • Campo Inchauspe 1969: se utiliza en Argentina.
  • SAD69 (South American Datum of 1969): se utiliza en Brasil.

 

El Datum y el GPS

Los dispositivos GPS suelen utilizar el sistema de posicionamiento global GPS para localizarnos y mostrar las coordenadas geográficas de nuestra posición exacta en ese momento, aunque algunos dispositivos más avanzados incluyen también algunos de los otros sistemas de posicionamiento que existen. El Datum con el que por defecto trabajan todos los dispositivos GPS es el WGS84, debido a que utlizan el sistema GPS americano, por lo que las coordenadas geográficas que nos muestran son relativas a dicho Datum.

Nosotros podemos configurar el Datum con el que queremos que trabaje nuestro dispositivo GPS, pero lo único que realizará es una conversión de las coordenadas al Datum que nosotros elijamos, ya que internamente seguirá trabajando siempre con el Datum WGS84.

Aun así, configurar el Datum del dispositivo GPS es importante, para hacerlo coincidir con el Datum en el que esté diseñada la cartografía que hayamos cargado en el mismo, ya que en caso contrario vamos a encontrar desviaciones de cientos de metros al localizar un punto sobre el mapa. Por ejemplo, si la cartografía que tengamos cargada en el GPS está basada en el Datum ED50 (European Datum 1950), tendremos que configurar nuestro dispositivo GPS en el mismo Datum para que los puntos coincidan sobre el mapa.

No obstante, al almacenar los puntos de un track en el dispositivo GPS, debemos tener en cuenta que se seguirán almacenando con referencia al Datum WGS84, independientemente del Datum que hayamos configurado para mostrar la cartografía y mostrar los puntos sobre ella. En consecuencia, cuando descarguemos el track a nuestro ordenador, sus coordenadas estarán también expresadas con referencia al mismo Datum WGS84. Esto es así porque el tipo de formato GPX, en su definición, indica que sus coordenadas son siempre relativas al Datum WGS84. Para trabajar con otros Datums existen otros tipos de archivos y programas que convierten las coordenadas y las guardan directamente con otro Datum de referencia, indicando en su interior cuál es, por ejemplo PLT (Oziexplorer) o TRK (CompeGPS).

Mapa con Coordenadas Geográficas y Datum